全球最大的工業自動化公司羅克韋爾（NYSE：ROK）對這一點深有體會。作為自動化設備提供商，羅克韋爾提供的設備能夠“在上午生產大型轎車，下午就可以在同一條生產線上生產小型轎車”。它們提供給食品企業的設備，也可以“在一天內進行不同尺寸的包裝”。但對以規?；?、流水線生產的工廠來說，是個不小的挑戰。
羅克韋爾全球CEO基斯·諾斯布什（Keith Nosbusch）發現，“現下制造業的一個關鍵趨勢就是向與IT結合的制造形式的轉化，以此來優化工廠和供應鏈網絡。”如今，工廠正成為整個價值鏈和外部組織互動的焦點，它被“苛刻”地要求進行有效的生產管理，以定制化的產品滿足客戶的需求，并保持最小的庫存。
換言之，制造企業單向地獲取原材料，將它們制成成品后置于分銷網絡的模式已逐漸成為歷史。新的壓力不斷驅使制造商對工廠生命周期的各個階段進行優化。
在新模式中，制造商將越來越頻繁地與客戶及分銷商在一起，在設計、營銷及客戶滿意度方面共同協作，更加積極地參與到產品開發及交付的流程中。這導致一端投入、另一端產出的傳統價值鏈，轉變為互相協同、層層交互的價值循環——其中，供應鏈正成為一條日益被重視的紐帶，其核心就是“發展和客戶更密切的關系”。
制造商理解并提供客戶所需，不僅提高了兩者合作的生命周期，也推動了產品開發和創新流程。愿景雖然美好，但要將這一戰略貫徹執行，關鍵就在于供應鏈中各方的信息能夠保持暢通。也就是說，身在其中的所有公司都能及時分享各種信息預測、銷售數據和工作計劃。
“對工廠來說，制造車間該對客戶的最終需求做出及時有效的反應，消費者想要購買的商品和工廠里制造的產品要時時合拍。與此同時，為了使整個供應鏈達到一致，上游的原材料供應商也要在最短的時間內做出反應。這樣一來，你的供應鏈網絡才能達到最優。”諾斯布什指出。
這聽起來有點像天方夜譚，但眼下，信息化工廠已經成為現實。以汽車生產為例，“如果市場調查發現更多的顧客喜歡買紅色的汽車，那么工廠會馬上調查當前的原料儲備，并計算出需要補進的原料；自動化設備的軟件則會立即將這個結論反饋給供應商，通知供應商提供更多的紅色油料，這種生產計劃的改變往往在當天就能完成。”羅克韋爾自動化中國區董事長歐瑞韜（Thomas A. O’Reilly）稱。
不僅如此，一旦市場對大型轎車的偏愛取代了緊湊車型，那么工廠就得迅速地改變汽車生產線的設置，通過最后一道裝配線，對各種車型進行靈活調整。如今的技術，已經允許一條生產線既可以生產大型車，也可以生產小型車，這樣既減少了投資，也可以應對市場的隨時變動。
除了汽車生產外，諸如雀巢、卡夫等食品生產企業也紛紛嘗試從實時可視的需求信息中獲益。它們利用數控混合等技術，在早上進行全尺寸包裝食品的封裝，下午則在同一條生產線上生產更小尺寸的包裝食品。這些改動完全由實時的消費者數據決定。
不難發現，當企業的生產預測不再依照每月或每季，而是按天來預測時，工廠的靈敏性與應變力正變得日益重要。如今，實時的市場信息與制造過程的融合使這一切成為可能，也促使工廠從改善生產規劃與優化庫存管理中尋找更多機會。畢竟，在全球經濟尚未明朗的時刻，不少公司正在探索降低成本、提高效率并繼續創新的途徑。通過生產過程的“智能化”，一流的制造商便善于預測市場中的風險，并在經濟轉好時抓住機遇。
