工業工程的起源可上溯到工業革命。工業革命使大批量生產在世界范圍內得以實現,人類社會因此而跨入了一個新的時代。隨著競爭的加劇,生產效率和產品質量愈加重要。為解決這些問題,許多工業工程的關鍵領域,諸如人因工程、運籌學、質量控制、制造、庫存控制和 供應鏈 管理,在二十世紀應運而生。其中一些領域雖卓有成效,但由于技術和經濟的不斷變革,很快面臨新的挑戰。觀察一下四周,你會發現人們的衣著各式各樣,鮮有雷同。雖然社會經濟仍然依賴于大批量生產,但我們已經跨入了客戶化定制時代。今天的工業界充滿著機遇和選擇。
   
    二十世紀20  、30  年代,AT&T引入了質量控制的概念,從而使保證產品質量達到一定的標準成為可能。但由于質量控制的實施是在生產結束之后,此方法不能滿足日益嚴格的質量需求。為此,田口玄一博士率先提出以質量設計取代質量控制。依據這一革命性觀念,質量保證措施可以在生產過程中任一階段實行以達到不同目的。此后人們逐漸認識到,這種質量方法不僅適用于制造行業,也適用于服務、教育及其他行業。近幾年來,工業工程行業的成績不盡如人意。供應鏈真有助于重振工業工程嗎?  效率和質量值得進一步研究嗎?  我們應繼續關注定義清晰的學科,如人因工程、運籌學,還是應該調整方向,與社會前進的步伐保持一致?
    今天工業工程研究中最熱門的話題是供應鏈。其次是與信息技術相關的題目,這包括人機界面。現在已很難設想,在一個沒有電腦、信息和電子商務的世界上,我們的生活會是怎樣(即使電子商務已不像三年前那么熱門)  。“.  com”來而又去,去而又來,像幽靈一樣纏繞著我們。事實上,即使在不景氣的2002  年,  “.  com”仍然是保持增長的行業之一。我們已經被“.  com”寵壞了,沒有它生活就無法繼續。
    工業工程與其說是個專門學科,不如說是一多邊領域。工業工程的研究課題從不局限于本專業范圍之內。因此,試圖去劃分工業工程的界限是個錯誤。很多其他學科的專業人員即使不知道工業工程、沒有受過工業工程訓練,也在使用工業工程的技術和方法。舉例來說,  每個人都要做日常計劃(scheduling)  ,而且很有可能比工業工程師做得還好。工業工程師應該積極參與其它活動———不僅是工程方面的,而且是科學性和商業性的活動。實際上,工業工程的界限正變得越來越模糊。占大量社會支出的服務業最近也開始親睞工業工程。到目前為止,涉及工業工程且出色的研究工作還沒有在這個行業出現。盡管如此,美國很多機構已經著手進行面向服務業的研究與開發。
     工業工程的廣泛應用還沒有得到工程界同仁的足夠認同。應當說工業工程是一門應用性學科,同時工業工程師也能從事理論性研究。理論的重要性體現于建立在其上的方法和答案。如果理論無助于解決實際問題,其研究也就失去了價值。令人遺憾的是,過去二十年里的重大進步和發明幾乎沒有來自工業工程師的。Narendra  Karmar2kar提出了線性規劃的內點法,田口玄一發明了質量方法。二者都在工業工程領域做出了卓越貢獻,卻都不是工業工程師,也沒有在傳統上認可的質量和運籌學雜志上發表過文章。然而,內點法和質量方法被歸納推廣到眾多行業和領域。在解決實際問題的同時,Narendra  Karmarkar  和田口玄一對相關學科的基礎理論也做出了貢獻。二者之所以能夠進行多學科性課題的研究,是因為能透徹理解手中問題的本質。他們從了解問題入手,進而探索解決問題的途徑,最終達到解決問題的目的。他們從不為現實中不存在的問題而開展所謂的理論研究;他們著手于質量問題的方式遠非紙上談兵。
    工業工程師應該是變革 的代理人。我們應該帶領其他行業的工程師進行變革,使其認識到這是一個變化中的世界。不幸的是,我們現在沒有做到。也許還有地方需要工業工程師去提高效率,但這不會使我們成為變革 的代理人。為了成為變革 的代理人,工業工程師應該擅于
評估社會的需求。這并不意味著我們要對熱門的研究主題亦步亦趨。雖然效率在某些行業仍然非常重要,但是其它行業所關注的問題已經超越了效率的范疇。工業工程師在解決這些問題時必須富有創意。只有置身于發展新思維的前沿,我們才有希望成為社會中有號召力的領導者。
     滿足當地需求是貼近社會的基本和首要方式。與其他工業工程系一樣,香港中文大學的工業工程系開展了卓有成效的工作,使其課程設置、教學和研究與香港社會相適應。他們沒有拷貝美國的程序,而是通過建立金融工程和開發人機界面軟件來幫助香港社會進行雙語翻譯。工業工程師應對全球社會以及人類知識庫有所貢獻。如果有一天,無人知曉我們曾做過的事情,那這一行業就該從生活中消失了。
     在工程領域,工業工程師既擅長技術,又可勝任管理。在工程方面,我們應該側重設計問題,而優化、仿真和建模是設計過程中的關鍵步驟。設計、建模和仿真使我們能夠正確地使用信息。但是切忌把模型建在錯誤的對象上。首先去理解問題,然后用已有的工具建模。傳統的工業工程聚焦在工具上,現在需要把更多的注意力放在問題本身上。模型建立之后,應嘗試將其應用到現實的工業問題上。不要在虛擬的問題上下功夫,除非你的專長是虛擬現
實。虛擬化乃是手段,研究虛擬現實的宗旨在于模擬復雜現象。虛擬現實的目的不在于虛擬,而是通過解決虛擬問題以找到虛擬化的真實方案。要想成為優秀的變革 代理人,我們不能忽略工業工程的管理方面。經典的工程管理方法可以解決側重管理的工業工程部門的多種問題。此類方法同樣可用于提高效率和改善質量。隨著社會日趨進步,技術管理將逐漸受到關注。
     我們來看一個考察高科技信息和生物科技信息學影響的例子。為了弄懂生物信息學,我出席過約二十個由一流學者授課 的研討會。結果令我非常吃驚。首先,95  %的演講內容是關于優化的,而這些授課 人并不熟悉由工業工程師開發的優化技術。其次,幾乎沒有工業工程師(特別是優化專家)  從事生物信息學或了解這門學科。
適當的定位對任何事而言都是必需和重要的。工業工程也不例外。我們需要更加面向系統、具備商業頭腦和樂于創新。如果在美國高科技公司任職,你需要更加高科技化。不具備高科技知識可能是美國大學中工業工程系數量減少的原因之一。如果處在一個成長的市場里,你需要注重效率,也就是說具有商業頭腦,并且這種商業意識應是基于技術的。不只是一味埋頭苦干。努力工作雖重要,但還不夠。
     在擁有數量的同時,關鍵是保持高質量。面對相當多的大學和工業工程學生,是否有足夠高質量的師資和教材?  學生僅僅是為獲取學位還是具有一定的專業能力?  工業工程學位是社會的基本因素還是可有可無的調節劑?  更進一步,為什么美國的大學有如此多外國工業工程博士生?  畢業后他們將在市場中如何定位?  如果有一天外 國學 生對美國工業工程博士學位失去了興趣,又會怎樣?其它國家有培養工業工程師的戰略計劃嗎?  其工業工程項目是被監控和評估嗎?  最重要的是我們應承擔起社會責任。對當地社會而言,什么是最理想的學位?  對學生來說,什么是最佳的課程設置?我們仍在提供已經過時的東西嗎?工業工程師還應該做些什么?  為了找到我們的位置,為了生存,我們需要成為一流的工業工程師,而不是二流的數學家、二流的社會學家、二流的制造者,等等。為了找到合適的定位,我們需要認識社會。如果沒有恰當的位置,我們將不會被社會所承認。