“外腦”是指企業聘請非本企業或行業的、擁有專長或技術的專家或智囊組織，通過幫助企業家解決管理和經營問題，以實現企業目標而提供一種獨立的、專業性咨詢策劃服務。

　　“外腦”也被人們稱為“頭腦產業”，在西方國家，“外腦”產業的規范名稱是咨詢業，而在中國，“外腦”產業被稱之為策劃業，其實這些均屬于管理咨詢的范疇。 既包括理性的管理咨詢業務，又包括感性的品牌策劃業務。

　　英國管理咨詢研究所認為，咨詢也是“有獨立的合格的個人或多數人在鑒別與調查關于政策、機構、程序和方法中所提供的一項服務工作，他們提出采取適當的行動的建議，并協助執行這些建議。”美國哈佛《企業管理百科全書》的定義為：“對現營的事業實行確實的診斷，進而針對經營環境的變化，確立現行事業的基本方針與有關未來的事業結構的方針，然后根據方針來制定計劃并切實執行。”日本著名的經營學家占部都美在其《經營學辭典》中，給咨詢的定義是：“所謂經營診斷，是指調查企業的實際經營狀態，診斷經營方面的問題，提出具體的改善建議，或者在此基礎上對改善建議的落實給予指導。”在中國，咨詢公司包括以智力為基礎、以盈利為目的的中介性策劃企業。因此，從廣告設計、教學學習 到婚姻介紹都可以算做廣義上的咨詢。這些企業主要是面向市場的，包括營銷策劃、公關策劃、企業診斷、管理咨詢、人力學習 、購并中介、融資顧問、財務管理、戰略設計、項目可行性論證、項目評估等基本業務。如果將類似的中介業務擴展，還可以包括專業性的資產評估、土地估價、房地產中介、財務代理等業務。盡管定義和表述有所不同，但綜合起來還是都表達了一個意思：所謂管理咨詢，是由具有豐富經營管理知識和經驗的專家，深入到企業現場，與企業管理人員密切配合，運用各種科學方法，找出經營管理上存在的主要問題，進行定量及定性分析，查明產生問題的原因，提出切實可行的改善方案并指導實施，以謀求企業堅實發展的一種改善企業經營管理的服務活動。

　　從以上表述可以看出，咨詢策劃業的主要任務，一是針對有關的管理問題提供獨立的建議和幫助。它一般包括確定和考察相關的問題以及機會，推薦合適的行動方案，并且為所提出的建議提供幫助；二是指導改善方案的實施；三是傳授經營管理的理論與科學方法，學習 企業各級管理干部，從根本上提高企業的素質。

　　由此看來，咨詢策劃業僅僅由知識的“教導”轉向單純的“服務”還是遠遠不夠的，管理咨詢要想成為真正有價值的服務，不但要讓你的客戶明白，還要幫助你的客戶拿出改善的方案，更要運用這種方法幫助你的客戶能夠實施。

　　自從加入WTO之后，我國的實業企業面臨的前所未有的挑戰，外國各類品牌的產品蜂擁而入，占滿了我國的各大商場柜臺。隨著市場競爭的白熱化，幾乎各類產品都進入了全面過剩時期。在產品同質化日益嚴重的今天，阻礙企業發展的最關鍵問題往往是市場營銷?？v觀成功的企業，其特點中大都有一點，那就是營銷做得比較成功。成功營銷必須從企業發展的需要出發，根本目標是以較低成本促使企業快速發展。這就需要科學地整合資源，需要有豐富經驗和創新智慧的人才。其中，借助咨詢管理策劃公司的“外腦”資源和優勢是很多企業經常選擇的一種方法。有數據顯示，單2003年到2005年間，咨詢業新增客戶數量以每年超過20%的速度遞增，至2005年已有78.9%的國內上市公司接受過管理咨詢服務，管理咨詢業2005年的營業額將近500億元，是21世紀最具發展潛力的朝陽產業之一。