最近有幾篇文章宣稱，中國即將在創新方面超越美國。當中國的制造業正在迎頭趕上的時候，這些文章以中國新增專利申請的數目為論據，指出中國在新產品的創意方面也步入了世界級的殿堂。在《華爾街時報》的專欄版上，尼爾·弗格森（Niall Ferguson）發表了自己的看法：“大家別以為中國只能在流水線上裝配‘加州設計’的產品，這個國家正在設計上大步邁進……2007年，以新增專利申請計，中國已經超越了德國”。而《經濟學人》雜志的一篇文章則預言， 2011年中國專利申請的數目將超越其他任何一個國家。所以，西恩·斯爾佛索恩（Sean Silverthorne）這樣寫道：“如果光就專利數目來看，亞洲的創新能力已經蓋過了西方。”
果真如此嗎？其實，只要對這些專利數據稍加研究，我們就可以得出非常不同的結論。
首先，眾所周知，拿專利作為創新的衡量標準完全不靠譜。研究表明，大多數的創新都沒有申請專利，尤其是在諸如軟件開發等高科技領域。但是，這些問題就算忽略不計，那些專利數目也會告訴我們中國離創新前沿還有多遠，請看以下分析：
大量的中國專利申請都是低價值，低質量的。這篇《經濟學人》文章也注意到，因為政府鼓勵申請專利，“家庭作坊行業也迅速加入專利申請行列中，但它的價值卻很可疑”。其中的很多項只是所謂的“實用模型”專利，這種專利無須通過專利局的審核（類似于美國的“設計專利”）。據北京航空航天大學研究人員的發現，即使在“創新”專利中，也僅僅只有10%的專利申請人愿意為保有20年的有效期付出低廉的維持費，可見這些專利根本就不值得為之付費。
絕大多數的中國專利其實都屬于海外企業，其目的是為了保護自己的產品在中國市場上不受侵權，所以這些專利并非中國本土企業的原創。換言之，與其將中國專利的數目作為創新程度的衡量標準，還不如將之作為中國市場價值的衡量標準。
相反，如果中國的創新者們真的有什么世界級的創意時，他們多半會在美國、歐洲和日本申請專利。但是，在2009年，源自中國創新者，并由中國企業或個人擁有的專利只占到了美國實用專利的0.6%，排在世界前沿的中國創新專利擁有者可謂鳳毛麟角。
其他亞洲國家，比較突出的日本，在美國獲得的專利就多得多。去年，日本創新者獲得了21.5%的美國專利，居海外創新者份額之首。自20世紀80年代以來，日本的美國專利份額一直穩固在這個水平，即便有如此出色的成績，也沒有什么人跳出來聲稱日本將超越美國。
當然，中國在很短的時間里走過了一條漫長的道路，中國的制造業已經躋身世界一流之列，在創新方面的改進也初露端倪。但是，通過對專利數據的仔細分析，我們可以看到的是今天中國和西方在創新方面的巨大差距，只要你用心看，數據是不會騙人的。
作者：James Bessen is Lecturer in Law at Boston University School of Law and a Fellow at Harvard's Berkman Center, and is a former software innovator and CEO. With Michael Meurer, he wrote Patent Failure: How Judges, Bureaucrats, and Lawyers Put Innovators at Risk.
翻譯：余彬
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