管理是人類社會存在的一種方式，有了組織就出現了管理問題。管理理論來源于管理實踐，是對管理經驗的概括和總結。一般認為，管理的觀念和實踐已經存在了數千年，管理理論從19世紀末、20世紀初才開始形成一門學科。縱觀管理理論發展全部歷史，大致可以劃分為五個階段：
一、管理理論萌芽階段
這一階段發生在18世紀至19世紀末。在管理史上通常把這一階段的管理稱為傳統管理，其主要特點可歸納為：強制性，家長式，無標準，憑經驗。
18世紀至19世紀末，隨著資本主義的發展和工廠制度的形成，越來越多的人從事實踐中的經濟與管理問題研究，推動了經濟的發展，同時也出現了早期的西方管理思想，促成了管理理論的萌芽。
管理思想醞釀誕生階段的主要代表人物有：亞當·斯密、查爾斯·巴貝奇、羅伯特·歐文，這些人物研究的主要內容在 生產管理 、人事、工資、成本管理方面。此外這一階段還有詹姆斯·小瓦特和馬修·博爾頓、丹尼爾·麥卡勒姆和亨利·普爾麥卡勒姆、安德魯·尤爾等人。
二、古典管理理論階段
這一階段發生在19世紀末、20世紀初，是管理理論最初形成階段。其間，在美國、法國、德國分別活躍著具有奠基人地位的管理大師，即“科學管理之父”——弗雷克里德·泰羅、“管理理論之父”——亨利·法約爾以及“組織理論之父”——馬克斯·韋伯。
泰羅的追隨者們有弗蘭克·吉爾布雷斯與莉蓮·吉爾布雷斯夫婦、亨利·甘特和亨利·福特分別進行了動作與工時等效率問題的研究和實踐。
古典管理理論被以后的許多管理學者研究和傳播，并加以系統化。其中貢獻較為突出的是英國的林德爾·厄威克與美國的盧瑟·古利克。此外還有亨利·路易斯、勒·夏特里爾、詹姆斯·道奇、約瑟夫·劉易斯、漢斯·雷諾、哈林頓·埃默森、安德烈·米什林等人。
古典管理理論的主要特點可歸納為：經濟責任制，統一指揮，標準化，科學學習 ，優質生產。它不僅指明了管理是有組織的社會的一個特殊的要素，而且還確認了管理的領域，職能和原則這樣一些重要的問題，為管理理論發展奠定了理論基礎。由于管理職能與執行職能的分離，企業中開始有一些人專門從事管理的工作，為管理理論發展打下了實踐基礎。
古典管理理論的局限性在于：（１）“經濟人”觀點。把人當作機器附屬物，忽視了人性的一面。（２）封閉性。只著眼于企業內部工作效率，不能解決企業與外部環境適應問題。因此，它只適合于當時比較簡單的企業組織與相對穩定的社會環境。
三、行為科學理論階段
這一階段發生在20世紀20年代至40年代。
20年代末到30年代初，世界經濟陷入了空前的大危機。在美國羅斯福政府開始對宏觀經濟實行管制，這使得管理學者們不得不注重在微觀層面上研究除硬件外造成企業效率下降的影響因素。由此，行為科學理論應運而生。
行為科學重視研究人的心理、行為等對高效率地實現組織目標的影響作用。這些研究起源于埃爾頓·梅奧的霍桑試驗(1924-1932)，其結論即人群關系學說。霍桑試驗引起了管理學者對人的行為研究的興趣，促進了行為科學理論的發展。
行為科學理論階段，主要的代表人物及理論有：馬斯洛的需要層次理論、赫茲伯格的雙因素理論、麥格雷戈的“X理論-Y理論”。此外，還有芒斯特伯格、穆斯西奧、朗特里、謝爾登、巴布科克、克拉克等人。
行為科學理論的主要特點可歸納為：“社會人”觀點，動態性，激勵性，參與性。它將人的管理提升到所有管理對象中最重要的地位，開創了管理理論中的人本主義潮流，引發了許多全新的管理觀念和方法，進而形成了現代管理理論的各種人本主義學派。為緩和現代市場經濟的內部矛盾和沖突，維持生產力發展提供了工具。
行為科學理論局限性在于：（１）實施問題。由于個人心理和行為的復雜性，對行為的判斷、付諸實施變得十分困難。（２）門戶之見。行為科學為了強調人的重要性，往往把“以人為中心”與“以物為中心”對立起來。
四、現代管理理論階段
這一階段大抵從20世紀50年代延續到20世紀70年代。第二次世界大戰以后，現代自然科學和技術，生產和組織規模的變化，導致生產力迅速發展，生產社會化程度不斷提高，管理理論引起了人們的普遍重視。由于研究條件、掌握材料、觀察角度以及研究方法等方面的不同，必然產生不同的看法和形成不同的思路，從而形成了多種管理學派。這些理論和學派，在歷史淵源和理論內容上互相影響和聯系，形成了盤根錯節、互相爭榮的局面，被形象地稱作“管理理論的叢林”。
在西方管理史上，美國的哈羅德·孔茨是對現代管理理論進行概括研究的公認的權威。1961年12月他在美國《管理學雜志》上發表《管理理論的叢林》一文。他當時劃分了六個主要學派：管理過程學派、經理學派、人類行為學派、社會系統學派、決策理論學派、數學學派。
1980年，孔茨又在《管理學會評論》上發表《再論管理理論的叢林》一文，
指出經過這一段時間以后，管理理論的叢林不但存在，而且更加茂密，由于有的學派分化成了兩個學派，有的新學派出現了，現代管理學派至少增加到十一個：管理過程學派、管理科學學派、人際關系學派、群體行為學派、社會協作系統學派、社會技術系統學派、系統管理學派、決策理論學派、權變理論學派、經驗主義學派、經理角色學派。
現代管理理論的主要特點可歸納為：重視決策，高效化，民主化，系統觀點，計算機應用。與工業化時代相適應，這是各種管理理論競相登場，并且力圖構建理論體系的時期。
現代管理理論也有其局限性：（１）過于滋蔓。研究者們各持己見，使得管理理論的叢林過于滋蔓，使人容易迷失在叢林中。（２）缺少實證。從20世紀50年代中期以來，從事管理理論研究的主要是高等學府中受過專門訓練但卻缺乏實際管理經驗的人，缺少實踐經驗支持，失去實際管理人員的信任。
五、最新管理理論階段
這一階段從20世紀80年代至今，是現代管理理論最新發展階段，也被稱為“后現代管理”理論階段。正是下文要闡述的主要內容。
最新管理理論階段開始于對現代管理理論的反思，80年代初，西方管理學界曾經出現一股強大的并影響至今的“非理性主義”思潮，對除經驗主義學派以外的其他現代管理學派一概否定，甚至否認“管理科學”存在，而另一批管理學家則從反思走向后現代化，使現代管理理論重新走向空前活躍，構成最新管理理論叢林。
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